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位于山東省平邑縣的山東天宇自然博物館，保存著一件來自河北省青龍縣侏羅系地層的化石。在這座號稱全世界最大的恐龍博物館的39萬余件館藏展品中，它說不上有多么引人注目。

直到4月30日，英國《自然》雜志在線刊登了一篇中國學者的論文后，人們才發現了這塊化石的絕妙之處——這種被命名為“奇翼龍”的小型恐龍，將人類對鳥類起源的認識又向前推進了一步。

神秘的骨頭

奇翼龍屬于一個名叫擅攀鳥龍類的恐龍類群，這一類群與鳥類的親緣關系非常近，但長相奇特，有著短粗的頭，外側指部極長，尤其是其僵硬的羽毛呈絲狀，更接近原始羽毛，而不像其他似鳥恐龍和鳥類擁有的片狀羽毛。

然而，這還并不是奇翼龍最古怪的地方。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星和臨沂大學教授鄭曉廷帶領的一個科研團隊研究了這種生活于約1.6億年前的小恐龍，發現了奇翼龍腕部有一個棒狀長骨結構，但類似結構從來沒有在其他恐龍中發現過。

參與奇翼龍研究的古脊椎所加拿大籍副研究員舒克文對這塊骨頭感到一籌莫展。一次偶然的機會，他因為另外一個完全不同的項目查閱有關飛翔和滑翔脊椎動物的科學文獻，碰巧在一篇文獻中看到這樣的章節，說鼯鼠具有一個棒狀軟骨結構，與腕部或肘部關聯，支撐翼膜用以滑翔。

“隨后，我在網上找到了一張日本鼯鼠腕部棒狀結構的照片，它和奇翼龍腕部棒狀結構驚人地相似，我立即告訴了徐星。”舒克文說。

為了揭示這一標本保存的重要信息，尤其是確認這個棒狀結構的性質，徐星等采用了CT和掃描電鏡等多種儀器對化石進行了分析，獲取了包括軟體組織上保存的黑色素體在內的信息，還分析了化石圍巖和化石上的化學組分，最終確認了奇翼龍腕部的棒狀結構是翼膜翅膀的關鍵組成部分。

“這件標本太過奇特，保存也不夠精美，我們花費了很長時間才確認了這一結構。”徐星說。

飛進“死胡同”的恐龍？

奇翼龍的這塊骨頭，在如今的一些會飛的四足動物腕部、肘部或者踝部附近存在，除了鼯鼠，蝙蝠也是一個典型的例子。在所有這些動物中，這種棒狀結構都支撐著翼膜，用于飛行或者滑翔。

在奇翼龍標本上，研究者確實也在棒狀結構和指部附近發現了殘缺翼膜。這意味著奇翼龍有著和鳥類及其恐龍近親完全不同的翅膀，它的翅膀像蝙蝠一樣，主要由翼膜構成，而不是像鳥類及其近親那樣主要由羽毛構成。

盡管通過形態特征分析和飛行能力計算，研究者相信奇翼龍的翅膀具有空氣動力學功能，但奇翼龍并不是一個具有競爭力的飛翔者，它的空中生活似乎只限于在樹木之間做短距離飛翔，或者從高處飛到地面。“我們還無法確定奇翼龍是采用撲翼飛行，滑翔，還是二者兼具。”徐星坦言，“但這是未來探索的一個重要方向，奇翼龍可能以滑翔為主，輔助以撲翼飛行。”

“奇翼龍生活在侏羅紀中期，因此它算是在鳥類支系飛翔演化過程中的一個先鋒。”鄭曉廷說，“它提醒我們，在飛翔演化的早期歷史中，充滿了創新嘗試，許多支系走進了演化的死胡同，只有現生鳥類的這種飛行模式延續至今。”

中國鳥類起源研究進入“井噴期”

2014年12月19日出版的《科學》雜志，將鳥類起源研究與人造探測器首次登陸彗星等一起，評為2014年度世界十大科學突破。

從上世紀70年代開始，在美國耶魯大學教授John Ostrom等人的努力下，鳥類起源于手盜龍類恐龍的假說成為了學界的主流。然而，龐大的手盜龍類如何演化為靈巧的現代鳥類，其中還存在著許多難解之謎。

從世界上最小的獸腳類恐龍——小盜龍，到摘下鳥類祖先始祖鳥的“光環”，再到迄今世界上體形最大的帶羽毛恐龍——華麗羽王龍……得益于中國似鳥恐龍和早期鳥類化石的大量發現，近年來，中國鳥類起源研究取得了一系列重大進展，讓這塊拼圖日漸完整。

近年來，采用整合手段研究演化問題成為學科新趨勢，許多學者從現生動物解剖學、生理學、發育生物學，乃至基因組學角度開始對鳥類起源展開了探討，取得了一批成果。

“我國需要加強各個學科交流，采用整合手段在鳥類起源方向展開深入研究，保持這一研究方向的領先優勢，推動更多相關問題的解決。”徐星說，“這一領域依然存在許多要解答的問題，依然是目前古生物學和演化生物學的研究熱點。”