很多鳥類具有沿緯度季節(jié)遷移的特性,夏天的時(shí)候這些鳥在緯度較高的溫帶地區(qū)繁殖,冬天的時(shí)候則在緯度較低的熱帶地區(qū)過冬。夏末秋初的時(shí)候這些鳥類由繁殖地往南遷移到渡冬地,而在春天的時(shí)候由渡冬地北返回到繁殖地。這些隨著季節(jié)變化而南北遷移的鳥類稱之為候鳥。
就特定觀察地點(diǎn)而言,這些南來北往的候鳥可依照它們出現(xiàn)時(shí)間的不同予以歸類,以臺灣為例,夏天由南方來到臺灣繁殖的候鳥稱之為夏候鳥冬天由北方來到臺灣渡冬的候鳥則稱為冬候鳥。如果候鳥在比臺灣更北的地方繁殖,在更南的地方過冬,它們在秋季南下與春季北返經(jīng)過臺灣時(shí)只做短暫的停留,則稱之為過境鳥。還有一些鳥類,它們的主要分布區(qū)域在很遠(yuǎn)的地 方,只是偶爾有少數(shù)個(gè)體因?yàn)槊允Х较蚧蚱渌颍瑏淼皆摰兀@些鳥類可能好幾年才會被發(fā)現(xiàn)一次,稱之為迷鳥。